太阳能的能源是来自地球外部天体的能源(主要是太阳能)，是太阳中的氢原子核在超高温时聚变释放的巨大能量，人类所需能量的绝大部分都直接或间接地来自太阳。我们生活所需的煤炭、石油、天然气等化石燃料都是因为各种植物通过光用把太阳能转变成化学能在植物体内贮存下来后，再由埋在地下的动植物经过漫长的地质年代形成。此外，水能、风能、波浪能、海流能等也都是由太阳能转换来的。
太阳能发电有两大类型：一类是太阳光发电(亦称太阳能光发电)，另一类是太阳热发电(亦称太阳能热发电)。
太阳能光发电是将太阳能直接转变成电能的一种发电方式。它包括光伏发电、光化学发电、光感应发电和光生物发电四种形式，在光化学发电中有电化学光伏电池、光电解电池和光催化电池。
太阳能热发电是先将太阳能转化为热能，再将热能转化成电能，它有两种转化方式。一种是将太阳热能直接转化成电能，如半导体或金属材料的温差发电，真空器件中的热电子和热电离子发电，碱金属热电转换，以及磁流体发电等。另一种方式是将太阳热能通过热机(如汽轮机)带动发电机发电，与常规热力发电类似，只不过是其热能不是来自燃料，而是来自太阳能。
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相比其他的能源利用技术，太阳能发电有其无可比拟的优势，主要表现在：
太阳能没有枯竭危险，且分布广泛，受地域限制小;
太阳能电池主要的材料--硅，原料丰富;无机械转动部件，没有噪声，稳定性好;
维护保养简单，维护费用低;
系统为组件，可在任何地方快速安装无污染，完全干净(蓄电池除外)。
同时，太阳能发电也有其不足之处：
太阳能照射的能量分布密度小，约100 W/m2;
年发电时数较低，平均1300 h;
不能连续发电，受季节、昼夜以及阴晴等气象状况影响大;
精准预测系统发电量比较困难;
光伏系统的造价还比较高，系统成本40000～60000元/kW。
(G3商讯)
